馮友蘭抵達美國的時候，正值總統選舉。他發現當地的選舉是間接選舉而不是直接選舉，雖然形式不同，但選舉代表只可以向指定總統候選人投票，實際上跟直接選舉無分別。馮友蘭聯想到中國的換湯不換藥（形式主義），美國卻換藥不換湯（實際主義）。
後 來馮友蘭知道中國五位大臣也到了美國。有一個中國資本家名叫穆藕初，在第一次世界大戰期間辦紡織業發了大財，他捐了一筆款給北大，叫送五個五四運動中的學 生領袖出國留學，所給的費用，比一般官費學生都多。馮友蘭們那時候的官費是每人每月九十美元，穆藕初給的費用是每人每月一百二十美元。北大選出了五個人： 段錫朋、羅家倫、周炳琳、康白情、汪敬熙。當時稱為北大"五大臣出洋"。清朝末年曾經派五位大員出國考察憲政，時稱"五大臣出洋"。
段 錫朋和周炳琳都在紐約上了哥倫比亞研究院。羅家倫上了普林斯頓大學研究院。兩下距離不遠，羅家倫一有空就到紐約來。在當時的中國留學生中，顯然有兩大派。 一派就是對於中國的東西知道得比較多一點，對於中國政治和世界局勢比較關心。缺點是英文比較差，社交比較差，穿戴比較隨便，以北京大學畢業的人為典型。一 派就是不僅專業學得好，英語也流利，社交活躍，衣冠整齊，但對於中國的東西知道得比較少，對於政治不大感興趣。這一派以清華畢業的人為典型。
當時馮友蘭想要得個博士。他的想法是，學校所規定的那些要求，就是一個學習方案，它所以那樣規定，總有一個道理。照著那個方案學習，總比沒有計劃，隨便亂抓，要好一點。
可是到了上學最後一年，負責寄出學費與生活費的官員出問題，逼於無奈自覓謀生路徑。讓馮友蘭明白經濟獨立才是自由獨立的基礎。
馮友蘭曾向哥倫比亞大學請求過獎學金。杜威先生給馮友蘭寫了一封推薦信。最然這個請求沒有成功，但他們也給了他一個閒差事，任務是管圖書館裡面的中國報紙，工資每月八元。圖書館也訂了幾份中國報紙。
和 西方文化有了直接的接觸，文化矛盾的問題對於馮友蘭更加突出。那時正是美國在第一次世界大戰勝利後的繁榮時期，西方的富強和中國的貧弱，更成了鮮明對比。 當時馮友蘭經常考慮的問題是：自從中國與西方接觸以來，中國節節失敗，其原因究竟在哪裡？西方為什麼富強？中國為什麼貧弱？西方同中國比較起來，究竟在哪 些根本之點上比較優越？
馮友蘭當時思考的結果，自以為是得到一個答案。西方的優點，在於其有了近代自然科學。這是西方富強的根源。中國貧 弱的根源是中國沒有近代自然科學。可是問題又來了。中國為什麼沒有近代自然科學呢？是為之而不能，或是能之而不為？當然馮友蘭認為是能之而不為。為什麼不 為呢？當時馮友蘭認為，這應該在中國哲學中尋找答案。
為了尋找這一答案，馮友蘭寫了一篇文章，題目是《中國為何無科學--對於中國哲學之歷史及其結果之一解釋》，馮友蘭在哥倫比亞大學哲學系的討論會中宣讀過這篇論文，後來又發表在《國際倫理學雜誌》（三十二卷三號，1922年4月）上。
這篇論文的大概意思是：中國所以沒有近代自然科學，是因為中國的哲學向來認為，人應該求幸福於內心，不應該向外界尋求幸福。近代科學的作用不外兩種，一種是 求認識自然界的知識，另一種是求統治自然界的權力。西方近代哲學的一個創始人笛卡兒說："知識是確切。"另一位創始人培根說："知識是權力。"這兩句話所 說的就是這兩種作用。如果有人僅只是求幸福於內心，也就用不著控制自然界的權力，也用不著認識自然界的確切的知識。
這種說法，實際上就是 當時流行的一種說法，認為東方的文明是"精神文明"，西方的文明是"物質文明"。自從西方進入資本主義社會以後，世界上的局面是"西方控制東方，城市控制 鄉村"（見馬克思《共產黨宣言》）。東方的人說，東方雖然被壓倒了，但是它的"精神文明"還是優於西方的。這是一種自馮友蘭解嘲之辭。
當時印度的泰戈爾(Tagore)正在美國訪問，到紐約講演。馮友蘭去找他，談了一個晚上。他所談的話大意也是講"精神文明"。有人給馮友蘭開玩笑說，他肯同你談話，這就是"精神文明"。如果照"物質文明"，他要向你要報酬。馮友蘭把他的這個談話記錄下來，發表於《新潮》三卷一號。
雖 然有這些情況，但是馮友蘭當時認為，馮友蘭的看法，是馮友蘭自己得來的，有自己的特點。特點是打破所謂東、西的界限。當時馮友蘭認為，向內和向外兩派的對 立，並不是東方與西方的對立。人的思想都是一樣的，不分東方與西方。上邊所說的那種對立，是東方哲學和西方哲學之中都有的。馮友蘭把中國哲學史和西方哲學 史聯合起來，選出一些哲學家作為代表，以為說明。這實際上是一種中西哲學史比較研究的工作。
這個研究的成果，馮友蘭寫成一部書，當時名為 《天人損益論》，是用英文寫的。書於1923年寫成，作為馮友蘭在哥倫比亞大學研究院畢業的博士論文。這個英文本在1924年由上海商務印書館出版。出版 時改名為《人生理想之比較研究》。後來商務印書館要為當時的高級中學出版一部人生哲學教科書，約馮友蘭把這本書的內容用中文寫出來，名為《人生哲學》。這 部《人生哲學》實際上就是《人生理想之比較研究》的中文本，於1926年出版。
在這部書的《緒論》中，馮友蘭把這部書的主要思想做了一個 概括的敘述。馮友蘭認為人所經驗之事物，不外天然的及人為的兩類。自生自滅，無待於人，是天然之物。人為的事物，其存在必待於人，與天然的事物恰恰相反。 實際的世界，有好亦有不好；實際的人生，有苦亦有樂。此為事實，無人不知。
馮友蘭此後著作不斷，研究不斷，究竟在美國的發展如何如何？
